Tras más de una década a la vanguardia de la música instrumental, Mike Oldfield se está expandiendo al mundo del vídeo y el cine. Annabel Scott visita su nuevo estudio audiovisual y le plantea algunas preguntas pertinentes. Mike Oldfield ha dominado la música instrumental contemporánea durante diez años. Ahora ha ampliado su estudio de grabación casero para incorporar video y ha producido el primer sencillo del mundo con música y video preparados simultáneamente.
Hace un año, Mike Oldfield habría sido el primero en admitir que desconocía por completo el vídeo. Y es comprensible, porque incluso si pierdes la noción después de "Tubular Bells", sabrás que Oldfield saltó a la fama principalmente como un multiinstrumentista de talento único, un compositor y músico capaz de poner manos a la obra en casi cualquier cosa y hacerla funcionar. Desde el lanzamiento de ese álbum que batió récords, Oldfield ha desarrollado enormemente su estilo musical, vivió en Suiza como exiliado fiscal, realizó giras por Europa y regresó a Inglaterra para restablecer su estudio de 24 pistas en una impresionante mansión cerca de Londres.
Pero recientemente, Oldfield ha entrado en una nueva fase de innovación que le ha costado casi el equivalente a un álbum en ganancias.
"Si quieres saber lo caro que es el vídeo", dice con seriedad, "piensa en la grabación de sonido y añade un par de ceros a todo".
El reciente auge de interés de Oldfield por el vídeo data de hace poco más de un año, cuando le mostraron por primera vez el Fairlight Computer Video Instrument en una convención en Montreux.
«Llevo unos cuatro años interesado en el vídeo», afirma, «aunque siempre me había interesado el arte impresionista. Pero antes no tenía mucho control sobre el contenido de mis vídeos; no quería que se añadieran como una ocurrencia posterior a los sencillos, con todos los cortes en el ritmo equivocado. Cuando vi el Fairlight CVI, me di cuenta de que tenía que dedicarme a ello. Busqué un poco para averiguar qué había exactamente en el mercado y pensé en usar grabadoras de vídeo U-matic de banda alta. Pero al final decidimos que, si merecía la pena hacerlo, debía hacerse bien».
«Hacerlo bien» implicó abandonar la idea de usar el formato de casete U-matic de media pulgada, relegando el Fairlight CVI a un rincón olvidado («es una gran máquina, pero la resolución es demasiado baja») e invertir en cuatro grabadoras de vídeo Sony de bobina abierta de una pulgada. En cuanto a los efectos, tres unidades principales fueron la solución: el Quantel Mirage, el Aurora y el Ultimatte. El coste total con instalación fue de casi 2 millones de libras.
Más adelante daremos más detalles sobre las máquinas de vídeo, pero primero veamos qué se necesita para añadir instalaciones de vídeo a una instalación de 24 pistas ya de por sí impresionante, aunque pequeña. Cabe recordar que, al estar instalada en una habitación del piso superior de su casa, la configuración de Oldfield probablemente se considere el estudio dormitorio más caro del mundo...
En los últimos dos años, la música de Oldfield se ha basado firmemente en el Fairlight CMI. Esto se evidencia especialmente en "Discovery" y en la banda sonora de "The Killing Fields". Tiene un segundo Fairlight para directos, además de un Kurzweil, un Oberheim OBX con secuenciador DSX y caja de ritmos DMX, y un fiable Roland VP330 Vocoder Plus.Un antiguo sintetizador de cuerdas Solina y un par de teclados más en el estudio.
Estos forman un arco alrededor de una mesa de mezclas Neve de aspecto bastante antiguo (actualizada con la última automatización NECAM el año pasado), con un Ampex 124 de 24 pistas al fondo del estudio y la colección de guitarras de Oldfield en una habitación contigua.
A ambos lados de la mesa hay racks de efectos y unidades de conmutación: audio a la derecha, video a la izquierda. El rack de efectos de audio es sorprendentemente sobrio: solo reverberaciones digitales AMS y Quantec, y reverberación de placa EMT250, limitadores y compresores Kepex Gain Brain, un limitador de válvulas utilizado principalmente para bajos, un estresor vocal, un delay digital Korg SDD3000 y un flanger Bel.
Oldfield tiene un asistente de estudio, pero opera él mismo sus sesiones de grabación utilizando varios controladores de pedal; es la forma en que siempre ha trabajado. Ahora puede pasar, instantáneamente, de la mesa de audio y sus sintetizadores asociados a la mesa de video y sus unidades de efectos. Lo que antes era su cabina de piano fuera del estudio se ha convertido en una sala de máquinas para grabadoras de vídeo, y el Kurzweil ahora reemplaza las partes de piano.
"Si realmente quieres saber lo caro que es el vídeo, piensa simplemente en la grabación de sonido y añade un par de ceros a todo".
El suelo del estudio se usa para grabar voces, guitarras y batería, pero ahora también funciona como estudio de vídeo, con un gran ciclorama (telón de fondo) en un extremo y una cámara Ikegami 79E con monitor en el techo en el centro. En la sala de máquinas hay una videograbadora Sony 2500 de una pulgada, una Sony 2002, un poco más sencilla, y dos Sony 2000. Las Sony 2000 carecen de un par de funciones, como la capacidad de producir animación de celdas grabando una serie de fotogramas, pero la 2500 puede encargarse de ello si Oldfield decide usarla.
Sin embargo, es el primero en admitir que la transformación del audio al audiovisual no fue tan sencilla como se había planeado.
"Cuando nos adentramos en el vídeo, no me di cuenta de que todo tipo de cosas cuentan, algo que antes no importaba, incluso la longitud de los cables que usábamos y el tipo de aire acondicionado. A veces pasábamos dos horas seguidas hablando por teléfono con Sony cuando teníamos problemas con el encuadre de color, pero por suerte conocía a FWO Bauch de sus instalaciones de audio y ellos instalaron todo el equipo de vídeo, y tanto Quantel como Sony también me ayudaron mucho". Junto a la mesa de audio Neve hay una consola de mezclas de vídeo Grass Valley, rodeada de monitores, unidades de conexión Pro-Bel y las unidades de efectos de vídeo mencionadas anteriormente. La principal de ellas es el Quantel Mirage, un sofisticado manipulador de fotogramas basado en una pequeña computadora central ubicada en un almacén debajo del estudio.
Oldfield explica: "El Mirage es un dispositivo de almacenamiento y manipulación de fotogramas que me resulta más útil que algo como la computadora Bosch que hace el logotipo de Channel 4, la animación de BBC News y cosas así. El Mirage toma una imagen existente de una cámara o un equipo de vídeo y permite manipular su forma. Puedo escribir un pequeño programa, como una estrella fugaz o una campana tubular móvil, y distorsionar cualquier imagen para darle esa forma.
Junto al terminal Mirage y al editor CMX340 se encuentra Aurora, un generador de gráficos animados que puede crear líneas de colores en movimiento, tormentas de nieve, personajes gráficos multiplicados, etc. Se utiliza a menudo para crear un fondo para una animación de Mirage. La máquina que permite esto es Ultimatte, la infame máquina de "pantalla azul" que elimina el azul de una imagen y superpone lo que queda sobre un fondo de su elección. Por eso, en un extremo del estudio, encontrará, como ya habrá adivinado, una gran pantalla azul.
Además de la cámara principal del estudio, Oldfield utiliza un sistema portátil Nagra/Ampex VPR5 de una pulgada para recopilar imágenes de vídeo del mundo exterior. Como veremos más adelante, aprovechó este sistema para su vídeo de 'Pictures in the Dark', su último single, que incluía imágenes de su casa, la luna, fuegos artificiales y charcas de rocas.
"El Quantel Mirage toma una imagen existente y permite manipular su forma... así que puedo escribir un programa, como una campana tubular en movimiento, y distorsionar cualquier imagen para darle esa forma".
«Trabajar en la canción y las imágenes a la vez le da a la pieza mucha más fuerza artística», afirma Oldfield. «En 'Pictures' ya tenía muchos de los elementos del vídeo, como la jarra giratoria y la guitarra, pero no se me ocurría cómo combinarlos hasta que decidí escribir una canción sobre sueños. Eso nos permitió usar casi cualquier imagen que quisiéramos, así que Peter Claridge hizo el storyboard del vídeo.
'Pictures' combina lo mejor de las tres unidades de efectos de vídeo, colocando a Oldfield y a los cantantes Aled Jones y Anita Hegerland sobre una variedad de fondos animados, combinándolos con animación por ordenador, multiplicando figuras sencillas por la pantalla y apilando imágenes de vídeo de una forma impresionante. Como solo se pueden añadir uno o dos efectos de vídeo a la vez, crear este tipo de vídeo es cuestión de pasar repetidamente de una máquina de vídeo a otra, como si se grabara música multipista con solo dos casetes». En teoría, esto se puede hacer una docena de veces antes de que haya una pérdida notable de calidad: la sección más compleja del video tiene 15 capas de profundidad.
Oldfield tiene acceso a una unidad de video más, el generador de imágenes Bosch, una unidad inmensamente potente y costosa que crea imágenes de computadora tridimensionales realistas desde cero. Se ha utilizado en todo, desde el logotipo de Channel 4 hasta los videos recientes de Dire Straits, y Oldfield (con la ayuda de Peter Claridge de CAT Video Graphics) lo usó para crear habitaciones tridimensionales, laberintos y otras figuras para la promoción de 'Pictures In The Dark'.
"Estuve recopilando algunas tomas, como la luna, los fuegos artificiales y la casa, durante unos meses, y luego comenzamos a girar las guitarras y los demás elementos en cables y a modelarlos en el Quantel.
"En el pasado, siempre me ha encantado trabajar en el campo con las ventanas abiertas, y por supuesto, este es un entorno de trabajo encantador. Pero estábamos haciendo 16 horas al día en el video, ¡y no hay mucha diferencia donde estés si estás trabajando en un estudio durante 16 horas al día!
Como canción, "Pictures in the Dark" es bastante típica de los sencillos recientes de Oldfield y una introducción razonable al trabajo del hombre, incluso si la reciente colección "Essential" en Virgin muestra cómo ha evolucionado su estilo hasta este punto. Las piezas largas y complejas ("Tubular Bells", "Hergest Ridge", "Ommadawn" e "Incantations") contrastan notablemente con los álbumes posteriores, menos sinfónicos, como "Five Miles Out", "QE2" y "Discovery". Más recientemente, Oldfield ha desarrollado un estilo de sencillos popular en temas como "Moonlight Shadow", "Family Man" y ahora "Pictures in the Dark".
¿Siente que la nueva tecnología de la música digital ha cambiado su forma de trabajar?
«La verdad es que no. Por ejemplo, sigo usando mucho la guitarra, y todos los sencillos tienen un solo de guitarra. Y sigo grabando y diseñando yo mismo, aunque recibo algo de ayuda con el vídeo».
"Probé las gaitas irlandesas de Paddy Moloney después de una sesión, pero no usaría esa muestra para reemplazarlo como músico: la usaría para un acorde de acompañamiento tipo gaita, tal vez".
Sean cuales sean sus arreglos musicales y visuales, Oldfield se alegra de volver a trabajar en casa. Después de todo, los dos últimos álbumes se habían grabado en estudios comerciales en varios países...
'Bueno, tomo muchas de mis propias muestras y suelo hacer algunas al final de una sesión con los instrumentos que hemos estado usando. Por ejemplo, sampleé las gaitas irlandesas de Paddy Moloney después de una sesión, pero no usaría esa muestra para reemplazarlo como músico. La usaría para un acorde de acompañamiento similar al de las gaitas, tal vez. También sampleé un órgano de iglesia que estábamos usando, pero normalmente prefiero reservar una sesión especial si vamos a hacer algún sampleo'.
¿Qué hay del predominio del sampleo de instrumentos como el Fairlight y el Kurzweil? ¿Han cambiado la forma en que Oldfield aborda la música? ¿Y le han planteado, a él, un músico más que capaz, algún dilema moral?
'Eso fue simplemente porque tuve que estar fuera de Inglaterra durante un tiempo por motivos fiscales, por eso no toqué aquí en la última gira. Viví en Suiza un año, pero antes siempre trabajaba en casa, inicialmente en Througham. Sin embargo, tuve que mudarme más cerca de Londres por motivos de trabajo, así que ahora tenemos una oficina en casa para Oldfield Music y para Field Services, que alquila nuestro sistema de sonido en directo cuando no lo usamos. Es un sistema bastante grande: tenemos unos 28 monitores de estudio Eastlake y usamos micrófonos de estudio Neumann en el escenario.
Es de suponer que Oldfield está satisfecho con su equipo actual. Pero ¿siente que hizo algún sacrificio en su primer vídeo casero?
"No, logramos hacer todo lo que quería. Ha sido un trabajo muy duro, pero no quería sacrificar nada.
No hay nada que cambiar en el vídeo, aunque la Ultimatte implica planificar los mates con antelación y utilizar dos máquinas. Así que podríamos optar por una U-matic de banda alta, porque la calidad de la información de color no es importante al crear formas de mates.
En cuanto al audio, hasta ahora hemos conectado todo con mucho éxito, excepto el Fairlight, para el cual tenemos que usar un código de tiempo. Dentro de poco tendré un Fairlight Serie III con SMPTE, y lo conectaremos al Linn 9000 mediante MIDI para controlar todos los demás sintetizadores.
¿Y planes para el futuro?
Me gustaría trabajar más en vídeo con Pete, y tengo un sencillo planeado con Jon Anderson. Creo que Pete me ha enseñado prácticamente a usar el equipo de vídeo yo mismo, y, por supuesto, me gustaría pensar en grabar un álbum completo simultáneamente con un vídeo. Pero eso llevaría mucho tiempo, quizá un par de años. Con suerte.
